城大学者以机器学习检测加拿大疫情期间患“严重孤独感”风险因素
因应疫情实施的公共卫生措施，例如社交距离和居家令，虽然成功减少新冠病毒传播，却可能加剧之前已存在的心理精神健康挑战，包括疫情前已经存在的主要公共卫生问题之一：孤独感。
根据一项发表在精神病学领域学术期刊《情感障碍期刊》（Journal of Affective Disorders）的加拿大全国研究估算，该国34.7%人口，即每三名加拿大人中就有一人，在2021年1月当地第二波新冠疫情高峰时感到极度孤独。这个加拿大人感到孤独的估算，远高于世界其他地方于疫情期间的统计（14%–27%）。
该论文唯一作者、香港城市大学（城大）社会及行为科学系助理教授林珅博士说：“这个令人忧虑的数字，意味着加拿大因疫情而封城期间，极度孤独感普遍存在。”林博士在多伦多大学社会工作学院完成博士学位时进行这项研究。“这或许因为通常能调适压力的日常社交活动受到干扰，以及加拿大许多省份实施的封锁措施造成强烈社交孤立。”
该研究根据加拿大观点调查系列（Canadian Perspective Survey Series）在2021年1月25至31日（加拿大第二波疫情期间）收集、具人口代表性的数据，采用“分类与回归树”（Classification and Regression Tree, CART）建模这种机器学习方法，在3,772名受访者中，探索与检测由已标准化的UCLA孤独量表三项指标（UCLA 3-item loneliness scale）测量孤独症状的人口分布规律以及其风险因素。CART演算法发现，移民人口中因新冠疫情导致工作就业不稳的弱势群体，例如由于企业倒闭、裁员或者因新冠确诊而缺勤的移民，是加拿大当前社会中罹患极度孤独感风险最高的一群。
“在疫情爆发前，移民特别容易感受孤立和孤独并不奇怪。因为他们在新环境中定居，可能面对各种移民后的压力，例如语言障碍、社交网络缩小和社区归属感降低。”林博士补充说，“最让我感触的是，我的研究发现，移民人口在疫情期间因为本身的移民身份和工作不稳，而面临双重的孤独风险。”
根据林博士的研究结果，在控制社会人口因素等干扰因子后，疫情期间工作不稳的人，感到极度孤独的机率，是工作稳定人士的两倍。而在工作不稳定的人当中，移民人口出现孤独的情况，远高于加拿大本地出生的居民（86.2%对比48.7%）。
“新冠疫情确实令移民更容易感到孤独。可能因为移民到加拿大的人，大多从事低薪、低技术的不稳定工作，例如需要与民众广泛接触的零售职位、清洁工或收银员。因此，工作上感染新冠病毒的风险更高，也随之带来就业不安全感。”林博士说。
此外，林博士的研究再次确认了数个过往一直存在的孤独感高危人群，包括青少年、女性、教育程度较低的人、独居人士、社交圈子狭窄（少于三人）的人士、酒精过度摄入者，以及过去一个月曾使用大麻的人。
他的研究也显示，与没有感到孤独的加拿大人相比，极度孤独的人向心理精神健康专业人士寻求治疗的可能性，高1.7倍；就精神健康忧虑寻求非正式支援的可能性，高1.5倍；但同时，其心理精神健康需求未能满足的可能性，高1.8倍。
林博士说：“我的这项研究进一步阐明︰加拿大及发达地区其他移民接收国建立一个公平的心理精神健康护理系统，对于应对新冠疫情后的社会复甦十分重要。在基层医疗层面，临床医生以及心理健康护理人员，应在日常检查病人时，及时评估病人的孤独症状。在社区层面，社会服务机构应针对容易孤独的高危人群，尤其是移民人口与社会弱势群体，制定预防和干预计划。”