香港城大研究RNA學者獲頒裘槎前瞻科研大獎
蛋白質和DNA（去氧核醣核酸）想必大家都耳熟能詳，那麼RNA（核糖核酸）呢？ RNA其實在很多方面都發揮著舉足輕重的作用，沒有RNA就解讀不了遺傳密碼，也生產不了蛋白質。來自香港城市大學（城大）化學系的助理教授郭駿傑博士，潛心研究負責轉移DNA遺傳訊息的RNA，希望假以時日可以揭示其中一款RNA的結構及於細胞中的互動，進一步瞭解它在生物學中的功能和運作機制，以助研發化學及分子工具作診斷及治療疾病之用。
他早前憑RNA的研究，獲頒裘槎基金會的「前瞻科研大獎」。這是城大首次有研究人員獲此獎項，兼且好事成雙，另一位來自生物醫學系的年輕學者亦憑研究免疫細胞，同獲該獎項。
郭博士對這次獲獎感到榮幸與高興，形容「前瞻科研大獎」顧名思義，是評估得獎人以及所屬研究項目的遠見和前景。他感謝裘槎基金會對自己就RNA基礎研究方向的信任、並肯定這個項目的前瞻性和認同他有能力開展並完成相關研究。他亦感謝城大、化學系與其他資助機構，在資源及經費上對他所屬研究的持續和慷慨支持。
發掘RNA鮮為人知的作用
一般的認知，是RNA只會被動地轉錄DNA的遺傳訊息後負責傳遞製造蛋白質的訊息，然後蛋白質負責維持生理機能。在美國攻讀博士學位時接觸RNA後深感興趣的郭博士指出，其實近年科學家已經發現RNA不只有傳遞遺傳訊息的功用，更在基因表現等過程中發揮調控的作用，指令製造的蛋白質可以抑制或者促進腫瘤生長，甚至有部分病毒的複製和神經系統疾病亦與RNA有關。
郭博士希望揭開RNA的神秘面紗，了解它的結構、產生不同作用背後的生物化學機制、它在細胞分裂以及病理學中扮演的角色等等。研究的第一步是先要把RNA結構找出來，但早年相關傳統化學生物學的技術還未完備，科學家未能取得足夠有關RNA結構的基因資料。所謂「工欲善其事，必先利其器」，於是郭博士與其他研究人員嘗試另闢蹊徑，將傳統化學生物學技術結合新的高通量測序技術，成功研發出新技術以識別及鑒定出RNA結構。
參與研發多種RNA高通量測序新技術
多年來郭博士參與研發出不同的RNA高通量測序技術，包括structure-seq、rG4-seq以及COMRADES。2014年，當他還是美國賓夕法尼亞州立大學一個博士生時，與博士導師以及研究團隊便聯合撰寫了一篇介紹「structure-seq」的文章，獲科學界權威期刊《自然》刊登，更是封面推介文章之一。「structure-seq」用於RNA的全轉錄組結構測序，是首種以高通量方式探測活體RNA結構的技術，可用於任何生物。
2014年可說是郭博士的「豐收年」，於學術界嶄露頭角的他不單亮相於《自然》，同時榮獲美國賓夕法尼亞州立大學發明家鼓勵獎及校友會論文獎。同年他亦獲裘槎基金會的垂青，獲獎學金赴劍橋大學擔任裘槎博士後研究員，開展有關RNA的研究工作。
在劍橋大學做博士後研究時，郭博士受導師的啟發，繼而鑽研RNA G-四鏈體（G-quadruplex），一種由RNA折疊形成的特別二級結構元件，可以作為一個與蛋白質結合的平台，然後執行不同的功能。他說：「當時我參與研發 rG4-seq高通量測序技術，並加以運用，從而找到G-quadruplex於RNA序列中的位置，但其運作機制仍屬未知。」他有關這部分的研究於2016年獲刊登於期刊《自然-方法》。同年10月，他自英國回流香港加入城大化學系，並成立實驗室繼續研究，探索G-quadruplex與什麼蛋白質有關、會否與基因調控、細胞生長及某些癌症基因有關聯，而能夠成為生物標記和藥物治療靶點等。
癌症與長鏈非編碼RNA相關
「既然掌握了相關的RNA高通量測序技術，我何不將這些技術試用在不同的RNA上？看看能否找到有趣的發現。」於是，郭博士同時把目光投向他同樣感興趣的長鏈非編碼RNA（long non-coding RNAs, lncRNA）。
編碼RNA（coding RNA）負責傳遞遺傳訊息和產生蛋白質，數量其實只佔所有RNA的5%左右，另外大約90% 或以上是沒有產生蛋白質能力的非編碼RNA（non-coding RNA, ncRNA）。而非編碼RNA的其中一種是長鏈非編碼RNA。郭博士說：「我針對長鏈非編碼RNA的研究，就是這次『前瞻科研大獎』研究項目的重點。我們身體有很多非編碼RNA，它們不產生蛋白質，那有何用途呢？」
郭博士指出，學術界暫時知道人體有超過15,000條長鏈非編碼RNA，而知道作用的只有大約200條。另外，近年的研究發現，部分癌症原來與某些長鏈非編碼RNA有關。他的團隊會由此入手，通過運用包括化學生物學、分子生物學、結構生物學及基因組學的跨學科研究方法，以高通量方式或研發新技術以獲取更多數據，嘗試了解長鏈非編碼RNA的結構以及它與蛋白質等其他物質的互動。他說：「了解運作機制後，下一步就可以嘗試用化學和分子工具加以調控。」
RNA重要性一向被忽視
於香港土生土長的郭博士於中學時受化學老師感染而愛上了化學，因而大學毫不猶豫地選擇主修這一科。他的同學們畢業後大多從事教育或其他行業，像他這樣踏上科研之路的，幾近絕無僅有。如今在城大，除了繼續醉心研究，他亦希望啟發學生們對DNA和RNA相關的化學和生物反應的興趣。他所屬課題組學生成員們的實驗室袍上，都印有課題組的特有標誌：他太太設計的一組RNA圖樣。
郭博士說，目前在科研界裡，對比起DNA和蛋白質，RNA的重要性一向被忽視，「我讀本科的時候也對RNA認識不多，所以我特別在城大開辦了DNA及RNA相關課程，希望更多學生認識RNA並會有興趣進行相關研究。」為了推廣RNA教育，郭博士更與其他志同道合的研究人員於2017年創立了香港RNA學會 (http://www.kitkwok.com/hk-rna-club.html )，定期組織相關研討會和座談會，邀請外國學者來港交流分享。
由學生時代至現時為人師表，郭博士屢受表揚，包括於2015年獲選為第 65 屆林島諾貝爾獎得主會議優秀青年學者，以及2017年成為英國皇家學會簡東浦國際訪問研究員。在2019年，他獲城大頒發校長嘉許獎。
而這次郭博士獲頒發的「裘槎前瞻科研大獎」，是旨在選出少數才華橫溢及具國際競爭力的科學家，讓這批「明日之星」在研究事業初啟時獲得支持，以發展個人專長，參與創新研究工作，並為香港的教育與研究作出貢獻。得獎者可獲最高500萬港元的獎金，作為五年間的研究經費。另一位獲得此獎項的城大代表是生物醫學系助理教授周筠庭博士。
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