城大年轻学者研究独特免疫细胞 冀找出癌症免疫疗法和疫苗
免疫治疗在对抗癌症方面近年渐露头角，虽仍在起步阶段，但已为许多癌症患者带来了希望。香港城市大学（城大）生物医学系的一位年轻学者，便致力研究一种于人体内数量稀少的免疫细胞，探索它引发对抗癌症的免疫机制，终极目标是研发出可适用于不同癌症的新一代免疫疗法和疫苗。她凭有关研究近日获得裘槎基金会 “前瞻科研大奖”。
城大今次是首度有研究人员获颁裘槎基金会“前瞻科研大奖”，而且好事成双，有两位研究人员同获奬项，来自生物医学系助理教授周筠庭博士是其中之一。她也是今次获该奬的唯一一位女科研人员。
周博士对于获奖感到十分荣幸，并说：“我于2014至2015年获颁裘槎基金会博士后研究奖，我现时对免疫系统研究的基础其实就是由那时候开展。感谢裘槎基金会多年来对我的支持和信任。” 她亦感谢城大和生物医学系对其科研项目在资源上的大力支持： “我们团队数月前购入一部香港独有的仪器，可以拍摄单一细胞的高清影像，方便我们分析比对。”
刺激自身免疫系统对付癌细胞
周博士的研究主要围绕人体对癌症产生免疫反应的机制。她说：“其实人体的免疫系统是一个非常强大和了不起的防御系统，每分每秒都与不同的病毒和细菌打仗。”她指出，虽然目前科学家已知道免疫系统对不同感染的反应为何，例如抵挡病毒与抵挡细菌的方法极为不同，但对于癌症的反应，相对上则所知较少。
她进一步指出，癌症是因细胞出现变异而诱发，而“其实细胞变异在人体会不停发生，只是一般来说免疫系统都可以控制那些变异，令人体不发病。癌症正是免疫机制崩溃时才会病发”。
因此，她的研究目标是要找出免疫系统如何对抗癌细胞，以及促使免疫系统崩溃的原因，从而找出方法刺激、“唤醒”免疫系统去打仗，以对付癌细胞。周博士解释说：“靠自身的免疫系统 ‘打仗’，病人可以免于受一般癌症治疗过程如电疗、化疗等引起的有害副作用之苦。因为即使用标靶抗癌药，仍然会杀死很多非癌变的健康细胞。”她强调，免疫系统有记忆，会牢记 “打胜仗”的方法，所以即使癌症复发，免疫反应会更快、更强，甚至有机会令病人对该种癌症 “终生免疫”。不过她坦言，癌细胞会不停变异以逃避免疫系统的追捕，所以免疫系统也要不停 “学习”或者 “更新”。
唤醒免疫系统击败癌细胞
为找寻唤醒免疫系统击败癌细胞的方法，周博士在城大设立了实验室深入研究，结合多个生物医学范畴的概念与技术，包括分子和细胞生物学、癌症生物学、免疫学、基因组学、细胞和动物模型、系统生物学，以剖析调节抗癌免疫反应的分子路径与基因调控网络，从而控制细胞的行为，以及探究负责调节抗癌免疫反应的细胞的相互作用。
周博士这次获 “前瞻科研大奖”的项目，其研究重点便是一种独特的免疫细胞，叫 “浆细胞样树突状细胞”（plasmacytoid dendritic cells, pDCs）。她解释，科学家们都知道pDCs对抵抗病毒感染很重要，但没有特别研究对其他感染的反应。然而，她和团队却发现，原来pDCs也有其他免疫反应通路（immune pathways），不同的刺激会诱发基因组的改变，因而使细胞作出不同的反应，可以对抗不同的感染，包括在对抗癌细胞方面，亦有重要角色。
她表示，近年不同的研究已显示，肿瘤内能找到pDCs，而且在动物测试中发现，pDCs可以令有癌症的动物的存活率提高。在此基础上，她希望探究出pDCs如何找出和对抗癌细胞的运作机制。
集中研究香港发病率高的肝癌和乳癌
她又指，要研究pDCs首先要把它们从血液中分离出来，但它们数量十分稀少，占血液细胞的不足1%，因此单是分离出pDCs已经困难重重。另一挑战是免疫系统对不同癌症的反应截然不同，她目前将注意力集中在肝癌和乳癌上：“因为这两种癌症在香港的发病率都甚高。”团队下一步会与香港本地医院合作，取得病人的癌细胞组织样本研究，以印证团队的实验结果，并测试用不同方法以刺激免疫系统，再评估治疗癌症的成效。
除了药物治疗，她和团队亦会研究相关疫苗。她说︰ “传统疫苗透过注射已死或变弱的细菌或病毒，使免疫系统产生记忆，我们能否将同样的策略应用于对抗癌症？例如注射已死或变弱了的癌细胞，去教育免疫系统？这也是我们的研究方向之一。”
周博士对pDCs的研究始于美国华盛顿大学，当时她以博士后的身分从事病毒免疫研究。此前她于加州大学柏克莱分校攻读分子及细胞生物学博士学位，重点研究免疫学。她在2018年自美国回流香港后，加入城大生物医学系继续其研究。
由于表现优秀，周博士在学术研究生涯中多次获奖，包括2008-2009年美国国家科学基金会研究生研究奖计划荣誉奖、2012年美国国家卫生研究院研究生研究会议奖及2015-2018年美国国家卫生研究院Ruth L. Kirschstein 国家研究服务奖博士后奖（F32）。这次周博士获颁发的“裘槎前瞻科研大奖”，旨在选出少数才华横溢及具国际竞争力的科学家，让这批“明日之星”在研究事业初启时获得支持，以发展个人专长，参与创新研究工作并为香港的教育与研究作出贡献。得奖者可获最高500万港元的奖金，作为五年间的研究经费。城大的另一位得奖者是化学系的助理教授郭骏杰博士。
本文已于 “香港城大研创” 微信公众号发布。
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