簡單一張「智慧食品標籤」，便可準確和實時檢測食品的新鮮度，判斷食品是否變壞，減少浪費食物，避免製造廚餘。不過，這項專利技術早年曾與商品化的機遇擦身而過，直至香港城市大學（城大）HK Tech 300創新創業計劃的出現，促使技術的研發團隊成立初創「ZenxTag」，先後獲10萬港元種子基金和100萬港元天使投資，讓科研成果落地、將標籤推出市場，協助食品業界監察食物品質。
獨有偵測技術 標籤隨食物鮮度轉色
民以食為天，食以安為先；ZenxTag研發的智慧食品標籤就是以科技，為食品安全提供解決方案。現任香港城大化學系特約教授林漢華教授與研究團隊，早年研發一種「化學傳感技術」，可檢測食物腐壞時因蛋白質分解而產生的高揮發性含氮化合物——生物胺，並已獲得專利 。
ZenxTag共同創辦人之一的周子詠（Giselle），來自林教授的團隊，也是香港城大化學系的校友及研究助理。她續解釋，高蛋白質食品例如肉類、海鮮和豆製品，若放置在不適合的環境、溫度或存放過長時間，食物內的蛋白質就會被細菌分解，產生上述提及的生物胺，令人體出現嘔吐、頭痛或昏迷的過敏反應。而生物胺濃度愈高，亦反映食品的細菌含量愈多。
團隊所設計的智能標籤基於一種能對生物胺有快速反應的金屬配合物製備而成，再結合化學分子傳感技術，令標籤能夠因應生物胺的濃度改變顏色，以標示食物新鮮度——綠色代表食物新鮮適宜食用，灰啡色代表盡快食用，橙色則代表食物變壞不可食用。另外，標籤可貼在食品包裝外，毋須直接接觸食物。
標籤精確度高、成本低
「無論是食品監察人員或消費者，過往只能靠最佳食用日期，甚至是單憑肉眼、觸覺或嗅覺，以食物的外觀、顏色來判斷其新鮮程度。」周子詠補充道，即使市面上有同類檢測生物胺的方案，但普遍依賴其酸鹼度所引發的反應為檢測基準，容易受到食品生產過程中不同因素，包括酸性添加劑或其他化學物質所影響。「我們的化學分子傳感技術，只會針對生物胺產生反應，較其他方案的精確度較高，也更安全可靠。」
而在成本方面，她指出傳統的檢測主要交由實驗室，進行細菌含量測試，動輒需要過千或數千元的費用；而ZenxTag的標籤成本不超過一元，屬一次性使用，最快可在幾秒完成檢測。
HK Tech 300提供創業支援
ZenxTag的智慧食品標籤由實驗室製作變為送到生產線生產，過程也不是一帆風順。周子詠回憶道，過往曾有公司對團隊的技術感興趣，但傾向直接購入他們的標籤，而非純粹的技術方案。她說：「當時，團隊已意識到需要成立一間公司，才可實行商品化，但那時的創科環境，無論在投資或支持初創方面都不及現在，較難成事。」
直至一次工商業界參觀大學研究的活動中，團隊的研究成果再次獲得肯定，當中更有人建議團隊參與HK Tech 300計劃。他們於2021年獲HK Tech 300的種子基金培育，並於2022年正式成立ZenxTag，最後更在同年獲得HK Tech 300的100萬港元天使投資。
公司的科研技術累積了不少前人的努力，但成立初創同樣要面對不少挑戰。周子詠笑指在創業初期，只是一個大學剛畢業、從未交稅的24歲年輕人，幸好有HK Tech 300的創業支援和課程。她說：「我們的團隊過往都專注於讀書和研究，但公司營運需要了解會計、稅務、合約或與其他公司合作等事宜，貿然參加一個初創計劃，如何獲得支持？ HK Tech 300提供的培訓和導師諮詢， 讓我們了解如何撰寫商業計劃、做簡報，令投資者更易明白我們的技術和產品。」
在HK Tech 300的培育支持下，公司終有機會令產品原型面世，不但透過計劃獲得與不同業界聯繫的機會，亦獲入選香港科技園公司的IDEATION計劃。
酒店餐廳試用 減少廚餘浪費
至今，ZenxTag雖然仍未擁有大規模生產線，但已開始逐步投入市場，包括獲香港本地酒店的餐廳試用。她說：「酒店自助餐的剩食，經收集後會製成飯盒贈予有需要人士，他們也希望投入額外的技術，證明這些食物可以繼續食用，避免浪費。」而其他食肆也可透過標籤，準確了解食材狀況，決定食材的使用先後，例如看到標籤開始轉色，就可先用該批食材，減少廚餘。
目前，團隊的智慧食品標籤已發展至第五代，未來繼續研究將技術拓展至酒類、蔬菜等檢測，也計劃配合物聯網技術，協助食品物流管理，即時提供食品鮮度和庫存資訊，長遠希望可以開發生產線令標籤得以量產，並開拓內地及東南亞市場，讓技術獲社會廣泛應用。
2024年7月