創冷科技（i2Cool）—— 獲近億元級A輪融資，加速推動綠色節能輻射製冷技術
面對全球暖化問題加劇，世界各地科學家致力研究減排、節能等方案，惟科研成果必須轉化落地，才能真正應對社會需要。香港城市大學（城大）能源及環境學院的科研人員，不但成功研發出低成本、耐用及高效率的「無電製冷塗層」，並透過城大HK Tech 300成立初創「創冷科技」（i2Cool），至今在全球多個地區有逾100個應用項目，更於2024年5月達成近億港元的A輪融資目標，為室內降溫、製冷帶來突破性的解決方案，助力全球應對氣候挑戰。
i2Cool是由HK Tech 300計劃孵化，先後獲批種子基金和天使投資的初創企業，也是入選香港科技園公司“創科培育計劃”的初創之一。i2Cool於近日完成近億港元的A輪融資，融資方包括信宸資本（中信資本控股有限公司旗下的私募股權投資業務）、彼岸時代科技控股、香港中華媒氣，現有其他股東亦參與跟投，所籌資金將用於加強技術研發、拓展產品線及全球市場。
從“蟻”入手 研發降溫製冷塗層
i2Cool的「iPaint無電製冷塗層」，是一款零耗能、無需製冷劑的被動式輻射製冷塗層，由城大能源及環境學院曹之胤副教授自2016年起帶領研發。項目的研發靈感來自撒哈拉沙漠的“銀蟻”，其表面特殊的毛發結構，擁有反射陽光和被動式輻射散熱的機制，能夠抵抗攝氏70度以上的高溫和曝曬環境，這項技術至今已獲得多個國際專利。
被動式輻射製冷技術無需用電或製冷劑，並透過光學、熱力學原理及材料科學達成製冷效果。團隊研發的iPaint塗層用法猶如油漆，可塗於建築物外牆、天台等表面，能高效反射紫外線、可見光及近紅外線，並以電磁波輻射波長8至13微米的中紅外線將陽光輻射至外太空，有效控制外牆熱力吸收與釋放，令室內降溫，達致「無電製冷」的效果。塗層的太陽光反射率和中紅外輻射率均高達 95%，這一性能指標在業界領先，突破了傳統隔熱塗層難以達到 90%以上反射率的技術瓶頸。
解決技術瓶頸 提供低成本、高耐用塗層
不過，實驗室的科研成果轉化為實際應用，需要顧及現實環境帶來的挑戰。曹教授說：「過去我在實驗室一直追求『反射率、輻射率、製冷功率』等數值，但將塗層用於室外，可能一個月之後就會變脆、變黃，根本不能長久使用。若我們簡單地將其耐用性提高，輻射率又不能維持在90%以上，與坊間一般的白色油漆、隔熱物料無太大分別。」
塗層的原材料本為貴金屬，既不耐用、成本亦高；為尋求突破，團隊開始改變策略。來自曹教授研究團隊的朱毅豪博士（Martin），時為校內能源及環境學院的博士生，現已畢業並成為i2Cool聯合創始人及行政總裁。他指過往的研究著重於物質上某一點、某一顆粒的散射能力，而團隊的理論是研究不同顆粒之間對光學散射之影響，從而改善顆粒的大小、形狀及排列。
「我們最終研發出替代方案，將原材料由貴金屬轉為常見於建築物料的高分子聚合物及納米顆粒，不但能維持高效的製冷效果，塗層又不易破裂，耐用性可長達五至十年。」Martin續說：「在規模化生產方面，相比於同類功能性材料，iPaint具備顯著的價格優勢，有助於加速其商業化進程。」
目前，團隊研發的塗層可令建築物表面溫度降低約30至42度、室內溫度降低約六至八度，有助減少空調使用、提高空調效率等，節省兩至三成或以上的電力消耗。
HK Tech 300促成初創意念 落地助社會減碳
節能省電固然有助應對全球氣候問題，但科研技術也先要產品化才可投入市場，令社會廣泛受惠。城大於2021年成立HK Tech 300創新創業計劃，促使團隊萌生將技術轉化落地的意念。團隊於同年6月創立i2Cool，並參與HK Tech 300計劃，先獲得10萬港元種子基金用於技術研發、添置設備和購買原材料，再獲100萬港元天使基金支持其產品開發和發展。
Martin坦言團隊是商業運作的門外漢，在公司成立初期遇過不少困難。他說：“幸好我們參加了HK Tech 300，計劃為我們配對的創業導師，在公司的商業模式、客戶目標等環節上給予了寶貴意見，協助我們訂立公司的發展方向。”導師也為團隊提供不同意見，除了市場需求，亦鼓勵他們研發不同顏色的塗料，甚至將技術用於衣物等其他物料。
現時i2Cool的無電製冷技術，不但應用於「iPaint無電製冷塗層」，更研發出「iFilm輻射製冷膜」，可貼合於建築物的玻璃幕牆。至2023年底，產品在全球超過100個項目中落地應用，涉及建築、電力通信、化工、物流、新能源、光伏和糧食儲存等行業和設備，橫跨中國內地、香港、東南亞、中東、歐洲等20個國家和地區。
與此同時，公司又與志願團體合作，將塗層應用於校舍、住宅劏房等天台或外牆，以改善弱勢社群的生活環境。
持續創新 研發新一代製冷產品
產品逐步投入市場，團隊在創新技術上的追求卻從未停步。由曹教授帶領的研究團隊最新研發的製冷瓷磚，即使在惡劣天氣下仍能保持穩定的製冷表現，並於去年11月在國際著名學術期刊《Science》上刊登研究結果。i2Cool亦早於2021年日內瓦國際發明展獲“評審團特別嘉許金獎”，並於2022年入選《福布斯亞洲》“亞洲最值得關注100家企業”。
i2Cool未來將擴展產品線至陶瓷、紡織品、車漆等不同領域，並會繼續積極研發及推進新一代塗層產品，包括熱致變色智能窗戶、可生物降解的雙模式熱管理紡織品，以及被動輻射製冷路面材料之應用，為全球減碳及可持續發展作出貢獻。
