创冷科技（i2Cool）—— 获近亿元级A轮融资，加速推动绿色节能辐射制冷技术
面对全球暖化问题加剧，世界各地科学家致力研究减排、节能等方案，惟科研成果必须转化落地，才能真正应对社会需要。香港城市大学（城大）能源及环境学院的科研人员，不但成功研发出低成本、耐用及高效率的“无电制冷涂层”，并透过城大HK Tech 300成立初创“创冷科技”（i2Cool），至今在全球多个地区有逾100个应用项目，更于2024年5月达成近亿港元的A轮融资目标，为室内降温、制冷带来突破性的解决方案，助力全球应对气候挑战。
i2Cool是由HK Tech 300计划孵化，先后获批种子基金和天使投资的初创企业，也是入选香港科技园公司“创科培育计划”的初创之一。i2Cool于近日完成近亿港元的A轮融资，融资方包括信宸资本（中信资本控股有限公司旗下的私募股权投资业务）、彼岸时代科技控股、香港中华媒气，现有其他股东亦参与跟投，所筹资金将用于加强技术研发、拓展产品线及全球市场。
从“蚁”入手 研发降温制冷涂层
i2Cool的“iPaint无电制冷涂层”，是一款零耗能、无需制冷剂的被动式辐射制冷涂层，由城大能源及环境学院曹之胤副教授自2016年起带领研发。项目的研发灵感来自撒哈拉沙漠的“银蚁”，其表面特殊的毛发结构，拥有反射阳光和被动式辐射散热的机制，能够抵抗摄氏70度以上的高温和曝晒环境，这项技术至今已获得多个国际专利。
被动式辐射制冷技术无需用电或制冷剂，并透过光学、热力学原理及材料科学达成制冷效果。团队研发的iPaint涂层用法犹如油漆，可涂于建筑物外墙、天台等表面，能高效反射紫外线、可见光及近红外线，并以电磁波辐射波长8至13微米的中红外线将阳光辐射至外太空，有效控制外墙热力吸收与释放，令室内降温，达致“无电制冷”的效果。涂层的太阳光反射率和中红外辐射率均高达 95%，这一性能指标在业界领先，突破了传统隔热涂层难以达到 90%以上反射率的技术瓶颈。
解决技术瓶颈 提供低成本、高耐用涂层
不过，实验室的科研成果转化为实际应用，需要顾及现实环境带来的挑战。曹教授说：“过去我在实验室一直追求‘反射率、辐射率、制冷功率’等数值，但将涂层用于室外，可能一个月之后就会变脆、变黄，根本不能长久使用。若我们简单地将其耐用性提高，辐射率又不能维持在90%以上，与坊间一般的白色油漆、隔热物料无太大分别。”
涂层的原材料本为贵金属，既不耐用、成本亦高；为寻求突破，团队开始改变策略。来自曹教授研究团队的朱毅豪博士（Martin），时为校内能源及环境学院的博士生，现已毕业并成为i2Cool联合创始人及行政总裁。他指过往的研究着重于物质上某一点、某一颗粒的散射能力，而团队的理论是研究不同颗粒之间对光学散射之影响，从而改善颗粒的大小、形状及排列。
“我们最终研发出替代方案，将原材料由贵金属转为常见于建筑物料的高分子聚合物及纳米颗粒，不但能维持高效的制冷效果，涂层又不易破裂，耐用性可长达五至十年。”Martin续说：“在规模化生产方面，相比于同类功能性材料，iPaint具备显著的价格优势，有助于加速其商业化进程。”
目前，团队研发的涂层可令建筑物表面温度降低约30至42度、室内温度降低约六至八度，有助减少空调使用、提高空调效率等，节省两至三成或以上的电力消耗。
HK Tech 300促成初创意念 落地助社会减碳
节能省电固然有助应对全球气候问题，但科研技术也先要产品化才可投入市场，令社会广泛受惠。城大于2021年成立HK Tech 300创新创业计划，促使团队萌生将技术转化落地的意念。团队于同年6月创立i2Cool，并参与HK Tech 300计划，先获得10万港元种子基金用于技术研发、添置设备和购买原材料，再获100万港元天使基金支持其产品开发和发展。
Martin坦言团队是商业运作的门外汉，在公司成立初期遇过不少困难。他说：“幸好我们参加了HK Tech 300，计划为我们配对的创业导师，在公司的商业模式、客户目标等环节上给予了宝贵意见，协助我们订立公司的发展方向。”导师也为团队提供不同意见，除了市场需求，亦鼓励他们研发不同颜色的涂料，甚至将技术用于衣物等其他物料。
现时i2Cool的无电制冷技术，不但应用于“iPaint无电制冷涂层”，更研发出“iFilm辐射制冷膜”，可贴合于建筑物的玻璃幕墙。至2023年底，产品在全球超过100个项目中落地应用，涉及建筑、电力通信、化工、物流、新能源、光伏和粮食储存等行业和设备，横跨中国内地、香港、东南亚、中东、欧洲等20个国家和地区。
与此同时，公司又与志愿团体合作，将涂层应用于校舍、住宅劏房等天台或外墙，以改善弱势社群的生活环境。
持续创新 研发新一代制冷产品
产品逐步投入市场，团队在创新技术上的追求却从未停步。由曹教授带领的研究团队最新研发的制冷瓷砖，即使在恶劣天气下仍能保持稳定的制冷表现，并于去年11月在国际著名学术期刊《Science》上刊登研究结果。i2Cool亦早于2021年日内瓦国际发明展获“评审团特别嘉许金奖”，并于2022年入选《福布斯亚洲》“亚洲最值得关注100家企业”。
i2Cool未来将扩展产品线至陶瓷、纺织品、车漆等不同领域，并会继续积极研发及推进新一代涂层产品，包括热致变色智能窗户、可生物降解的双模式热管理纺织品，以及被动辐射制冷路面材料之应用，为全球减碳及可持续发展作出贡献。
