Understanding Laos

老撾境內大部分是山地和高原，在印度支那三國中地勢最高，素有“印度支那屋脊”之稱，地理位置十分重要。老撾境內盛產大象，歷來又有“萬象之邦”的說法。老撾的森林覆蓋率高，出產許多珍貴的樹木，湄公河及其支流沿岸是一片遼闊的沃野，盛產稻米，所以一向被西方國家譽為“森林和稻田的王國”。長期以來，老撾幾乎與外界隔絕，但國內自然資源極其豐富，且大部分沒有勘探開採，因此，有人稱它為東南亞“最後一塊遠未開發的處女地”。湄公河縱貫老撾全境，水力資源尤其豐富，可以修建上百個大小不同的水電站，發出的電力可照亮整個東南亞，所以，老撾又被稱為“東南亞的蓄電池”。老撾國內物產豐富，老撾人稱自己的國家是“水中有魚，田裏有稻”的美麗富饒的魚米之鄉；由於老撾處在有“天下糧倉”之稱的中南半島北部，因此，在古代，老撾還有“金地國”的美稱。

老撾有47個民族，分為老龍、老聽、老松三大族系。老撾語為官方用語，大多數居民信奉小乘佛教。首都設在萬象，萬象又名“永珍”，是同名異譯。現任的老撾黨和國家主席是坎代‧西潘敦。

老撾是個歷史悠久的古國，始建於公元1世紀。14世紀中葉，法昂王創建了老撾歷史上第一個統一的封建中央集權制王國—瀾滄王國，意為“百萬大象之國”。15至17世紀達到鼎盛時期，曾是中南半島上很有影響力的國家。以後，由於統治集團內部爭權奪利，各據一方，導致國家分裂，屢遭越南、緬甸、暹羅（泰國）的入侵，成為暹羅的附庸。1893年，法國入侵並將之併入法屬印度支那聯邦。1940年被日本佔領，1945年10月12日曾宣佈獨立。1946年，法國第二次入侵老撾，老撾人民與印度支那半島的另外兩國—越南和柬埔寨人民一起抵抗法國殖民統治。1954年，法國被迫簽署關於印度支那問題的日內瓦協議，承認老撾獨立。不久，美國推行新殖民主義政策，對老撾進行干涉和侵略，老撾人民開始了艱苦的抗美救國鬥爭。1962年，美國被迫簽訂了關於老撾問題的日內瓦協定，以後，美國支持老撾國內右派勢力，破壞聯合政府，大肆進攻解放區，老撾軍民英勇抵抗，在全世界人民的聲援下，終於取得了勝利。1975年12月2日，宣佈廢除君主制，成立老撾人民民主共和國。