Hand-in-Hand for Benevolence: 150 Years of History of the Tung Wah Group of Hospitals of Hong Kong

千百年來，中國人受到儒、釋、道思想的薰陶，養成行善積德的習慣。在昔日的農村，贈醫施藥、施棺助葬、延師教讀等服務，悉由民間的宗族維持，以服務鄉人，資金來自宗族的嘗產。從明代開始，政府在都市設有養濟院，以接濟鰥寡孤獨；而自明末清初，長江三角洲民間組織的善會和善堂漸趨普遍，寓居當地有經濟能力的同鄉合力組織會館，以幫助流寓該地的鄉人，或設立義莊，讓客死異地的鄉人暫時停厝，以便日後運回原籍安葬。19 世紀中葉以還，大量華人移居海外，尤其是北美、澳洲及東南亞地區，他們把這些會館模式帶到海外，在外地協助同鄉或同姓人，會館也成為寓居外地華人的聚會之所。

香港與海內外華人所處的環境有相似之處，亦有不同的地方。香港基本上是一個移民城市。除了新界的原居民，絕大多數的香港華裔居民都是在開埠後不同時期移居本港。在 1949 年以前，香港的大部分華人只視香港為暫居地，本地的同鄉會往往在地名前冠以旅港或僑港之名，足為明證，這與早期海外華人社會相似。然而，香港毗鄰大陸，與深圳只有一河之隔，原來是寶（新）安縣的一部分，與遠離家鄉千里以外的東南亞甚或更遠的南北美洲或澳洲完全不同。香港的華裔居民十居其七八是操粵方言的廣東人，大部分來自珠三角，而海外華人社會卻多以不同的方言群組成，大部分以福建（閩南）人為主體。在這些因素影響下，海外華人社會常見的會館在本港沒有太大的發展，而華人社會所需的種種服務，便由一個以廣東人為主體（戰前東華董事局總理基本由廣東人組成），獲港英政府認可並加持，以立法方式成立的東華醫院肩負起來。

香港開埠初年，華人以廟宇為聚會議事之所，其中位於華人聚居地中心太平山區的文武廟，成為四環（上、中、下環及西營盤）坊眾從事宗教活動和商議地方事務的所在。1860 年代下半葉，隨着本港出入口貿易日趨蓬勃，華商經濟實力崛起，逐漸形成一股不容忽視的力量。港府明白華人數目佔全港人口的九成以上，沒有他們的合作和支持，港府的施政舉步為艱，故開始物色既受華人社會接受又諳英語的華人菁英，委以陪審員、太平紳士等職銜，以作籠絡；又適值發生義祠醜聞，港府受到英國殖民地部的責難，港督麥當奴積極推動及協助華人自行組織成立一間中醫院，收容不接受西醫或付不起國家醫院診費的華人，這便是東華醫院創辦的緣起。東華醫院成立後，迅即取代了文武廟，成為全港華人議事之所，除醫療外，還肩負賑災、義學、義莊及本港華人與內地官府聯絡中介等功能。
香港開埠以來便是一個商業社會，東華醫院由商人創立，也一直由商人維持（其後還增加了一些各行的專業精英），這和內地的善堂及海外的會館的情況相似。商人具有長袖善舞、精打細算、強於管理、長於籌募的優點。香港的南北行及金山莊商人通過與東南亞、北美和澳洲等地的商業貿易往來，建立起一個龐大的商業網絡；東華和海外各地的華人會館就賑災籌款、運載骨殖回鄉等方面緊密合作，也建立了一個慈善網絡，這兩個網絡相輔相成，造就了東華在華人世界慈善團體中的龍頭地位。另一方面，香港商人大多來自珠三角或潮汕地區，部分兼任東華及廣州的慈善團體的總理，所以在二次世界大戰以前，香港東華醫院是海內外華人慈善團體和會館聯絡的樞紐。